1马力相当于75kg的力。1ps75kg，即一匹马如果能够以每秒钟一米的速度拖动75公斤的东西，它就具有一匹日制马力的功率。马力不是力（force），它是单位时间里做功的能力，也就是功率（power）的概念。其实一马力并不大，如果可以负重10公斤，并以13.3秒的时间跑完100米（每秒钟跑7.5米的速度），就算具备1马力的功率。

马力英文称为“horsepower”，顾名思义是马匹干活的能力，简称“hp”，英、美等国也以此当作英制马力的单位；马力的德文叫做“pferdestarke”，简称“ps”，德、日等国也以此当作公制马力的单位。