因为东汉末年皇权虚弱无力，且出现曹操、刘备、孙权三股势力，这三股势力势均力衡，没有任何一方有能力统一，因此形成三国鼎立的局势。

东汉末年是指从中平元年到建安二十五年，指东汉末年亡国前夕，直至曹丕篡汉或三国鼎立结束，持续36年，这段时间内军阀割据，彼此混战。

东汉末年，由于土地兼并越加尖锐，地主豪强拥有自己的私人武力，加上中央政府政治黑暗，皇权虚弱无力，对地方过度放权，因而造成群雄割据的局面。而这些割据势力又有著不同的兴起过程与发展脉络，反映出那个动乱时代的多元面向。