焜黄华叶衰的上一句是“常恐秋节至”。“常恐秋节至，焜黄华叶衰”一句出自《乐府诗集》卷三十的《长歌行》。

《乐府解题》说这首古辞“言芳华不久，当努力为乐，无至老大乃伤悲也。”把“努力”理解为“努力为乐”，显然是一种曲解。汉代的五言古诗，许多是慨叹年命短促并鼓吹及时行乐的。这首诗从整体构思看，主要意思是说时节变换得很快，光阴一去不返，因而劝人要珍惜青年时代，发奋努力，使自己有所作为，其情感基调是积极向上的。