青龙、白虎、朱雀、玄武最初是指天空中的四个星宿，代表四个方位。因与汉代社会的思想意识密切相关而演变为四方之神，也被称为四兽。

青龙在中国传统文化中是四象之一，根据五行学说，它是代表东方的灵兽，青龙既是名字也是种族，青龙的方位是东，代表春季。

白虎在中国传统文化中是道教西方七宿星君四象之一，根据五行学说，它是代表西方的灵兽，因西方属金，色白，故称白虎，代表的季节是秋季。

朱雀又可说是凤凰或玄鸟。是道家四象之一，也是四灵之一，也和其他三种一样，它是出自星宿的，南方七宿。

玄武和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的，而古时候也称玄武为龟。