西汉灭亡的根本原因，是它的外戚政治。外戚在西汉长期专政，是皇帝依靠的主要力量。汉高祖刘邦的皇后吕雉，就在高祖死后专权，几乎要让江山改姓，若不是被意外铲除，西汉的历史，可能比秦朝长不了多少。

皇帝能力强的时候，外戚是一种助力；皇帝能力弱的时候，外戚就威胁皇帝的统治，进而动摇整个王朝。