宰相是个制度，丞相是个实质的官名，宰相制度起于春秋时期，完结于明代，明代废除宰相制度以后形成了“内阁”（文渊阁处在宫内，故名内阁）制度，清承明制，无名义上的宰相制度。

宰相最早起源于春秋时期。管仲就是中国历史上第一位杰出的宰相。到了战国时期，宰相的职位在各个诸侯国都建立了起来。秦朝时，宰相的正式官名为丞相。有时分设左右，以右为上，称为“右丞相”，“左丞相”，宦官担任宰相职务的称为“中丞相”。