“纸”字最早见于秦简。“纸”字本义是指漂洗丝絮时附着于漂器上的絮渣；后指以丝为原料的缣帛；在现代汉语中一般指用植物纤维制成的薄片，也引申成量词。

《后汉书·蔡伦传》：“自古书契多编以竹简，其中缣帛者谓之纸。”又“（蔡）伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。”这是后代纸的源头。