栓子运行途径一般随血流方向运行，最终停留在于口径与其相当的血管并阻断血流。来自不同血管系统的栓子，其运行途径不同。栓子（embolus）进入血液循环系统的自体或外来的异物。阻塞机体血管，并使相应区域的组织或器官因缺血而坏死。分为心源性、非心源性和来源不明性三种。心源性的最为多见。凡是未阐明来源的，习惯上都是指心源性的。它是产生心房纤颤的主要因素。此外，各种因素引起的心瓣膜疾病、心肌梗塞和心肌病等也可引起。非心源性栓子有动脉粥样硬化斑块脱落的碎片。