孔子幼年时聪明好学，二十岁学识就已经非常渊博，被当时人称赞为“博学好礼”。
孔子从20多岁起，就关注天下大事，经常思考治理国家的诸多问题。鲁昭公二十年，齐景公出访鲁国时召见了孔子，与他讨论秦穆公称霸的问题，孔子由此结识了齐景公。鲁昭公25年，鲁国发生内乱，孔子离开鲁国，到了齐国，受到齐景公的赏识和厚待。但直到鲁定公9年，孔子才被任命为中都宰，此时孔子51岁了。
孔子56岁时，开始周游列国，此后孔子几次离开卫国，又回到卫国，一方面是由于卫灵公对孔子时好时坏，另一方面是孔子离开后没有去处，又只好返回。孔子68岁时，被迎回鲁国，但仍是被敬而不用，鲁哀公16年，孔子73岁，因患病不愈而亡。