在中国古代，不论男女都要蓄留长发。等男人们长到一定的年龄，家族就要为他们举行一次成人礼。男人行冠礼，就是把头发盘成发髻，叫做结发，然后再戴上帽子，在《说文》里说到:冠，弁冕之总名也，谓之成人。
举行冠礼仪式是非常讲究和慎重的，冠礼仪式一般是男子到了二十岁时，家族为其在宗庙行加冠的礼数。冠礼一般是是由父亲主持，并由指定的贵宾为行冠礼的青年加冠三次，分别代表拥有治人、为国效力、参加祭祀的权力。加冠后，由贵宾向冠者宣读祝辞，并赐上一个与俊士德行相当的美字，希望他成为受人尊敬的贵族。
所以弱冠之年指的是男子20岁的时候。