根据记载，最早的火柴是由我国在公元577年发明的。南北朝时期，战事四起，北齐腹背受敌进迫，物资短缺。尤其是缺少火种，烧饭都成问题，当时一班宫女神奇地发明了火柴。不过我国古代的火柴只不过是一种引火的材料。
其后在马可波罗时期传入欧洲，后来欧洲人在这个基础上，发明一度被人称为“洋火”的现代火柴。“洋火”能借着摩擦生火，而发明这种火柴的人是英国的沃克。他在1826年利用树胶和水制成了膏状的硫化锑和氯化钾，涂在火柴梗上并夹在砂纸上拉动便产生火。
在1852年，经过瑞典人距塔斯脱伦姆的改进，发明了安全火柴，以磷和硫化合物为发火物，必须在涂上红磷的匣子上摩擦才能生火。