鼠年是根据中国传统历法来确定的，生肖中的“鼠”对应着十二地支中的子，鼠年即子年，每十二年作为一个轮回。公元年号除以12余数是4的年份都是鼠年。比如甲子1984、丙子1996、戊子2008，下一个鼠年是公元2020年。
鼠年起算自二十四节气之立春，因为生肖年依附于干支纪年，而干支纪年又是干支历的纪年方法。干支历是以60组各不相同的天干地支标记年、月、日、时的一种历法，是中国所特有的阳历。它以立春为一年之始，用二十四节气划分出十二个月，每个月含有两个节气，没有闰月。干支历与地球环绕太阳的周期运动有关，它能反映出一年四季的气候变化。