“年”是时间单位，“光年”虽有个“年”字却不是时间单位，而是天文学上一种计量天体时空距离的单位，两者无法换算，所以一光年等于多少年这个问题是不成立的。光年是用来计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离。
因为宇宙中天体间的距离很遥远，如果采用我们日常使用的米、千米作计量单位很不方便。于是天文学家就创造了一种新的计量单位——光年，即光在真空中一年时间所走过的距离。光年的准确长度计算为，以1年=31556925.9747秒，光速=299,792,458米/秒来计算，得到1光年=9460730472580.8千米。