蝴蝶效应是指在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期的巨大的连锁反应。 它是一种混沌现象，说明了任何事物发展均存在定数与变数， 事物在发展过程中其发展轨迹有规律可循的同时也存在不可测的“变数”，一个微小的变化能影响事物的发展，也证实了事物的发展具有复杂性。
蝴蝶效应被社会学界常用来说明：一个微小的机制，如果不加以及时地引导、调节，可能会给社会带来非常大的危害，戏称为“龙卷风”或“风暴”; 同理一个微小的机制，只要正确指引，经过一段时间的努力，将有可能会产生轰动效应，或称为“革命”。