古代的长度单位有肘、虎口、掌。古代常以人的身体长度为根据。《孔子家语》曰：“布指知寸，布手知尺，舒肘知寻”。一人高为一丈，所以有“丈夫”的称谓。中国古代常见的长度单位也还有寻、仞、寸、扶、咫、尺丈、跬、步、常、几、轨、里、毫、厘等等。

寸在长度单位中是较小的长度单位，因此又引申出“极短”或“极小”的意思。如“寸步难行”的“寸”，就是比喻“极短”的意思，还有“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”，这里的“寸”都是短小的意思。

季是古时度量衡定制的基本依据。百菱重量为铁，二十四铁为一两。用百粒黍排列起来，这个长度就作为尺的标准，叫做“季尺"。

春秋战国时期，度量街单位的制度记乱，到了战国后期，度量衡制度慢慢的由混乱逐步走向统的发展趋势。在秦、隔统全国后，都采取了统度量衡制度的措施，特别是秦朝建立的度量街度，对我国以后各代的度量衡制度都有看深远的影响。