火烈鸟会飞，飞行是它逃生的唯一方式。不过大部分的时间它都只是低空风行的，飞行一小段距离后就会降落到湖泊中。火烈鸟栖息于温热带盐湖水滨，涉行浅滩，以小虾、蛤蜊、昆虫、藻类等为食。觅食时头往下浸，嘴倒转，将食物吮入口中，把多余的水和不能吃的渣滓排出，然后徐徐吞下。

火烈鸟喜欢结群生活，往往成千上万只，在非洲的小火烈鸟群是当今世界上最大的鸟群。在面积只有13939平方公里的中美洲的巴哈马，就栖息着多达5万只以上的加勒比海红鹳，甚至多达10万只以上聚集在一起。火烈鸟不是严格的候鸟，只在食物短缺和环境突变的时候迁徙。