漓江发源地在广西壮族自治区桂林市兴安县猫儿山东北面的老山界。漓江，是支流桂江上游河段的通称，属珠江流域西江水系，终点为平乐三江口。漓江段全长164公里，沿江河床多为水质卵石，泥沙量小，水质清澈，两岸多为岩溶地貌。

漓江上游的华江、川江、砚田、上洞、高寨一带是我国高值暴雨区之一，中心区多年平均降水量达2600毫米，3小时最大降水量达271.9毫米，24小时最大降水量可达425毫米，是漓江洪水的主要发源地。

漓江的泥沙主要来自上游兴安、灵川及桃花江沿岸，由暴雨、洪水冲刷地面和河岸而形成，以悬沙为主。含沙量的变化随暴雨、洪水而定，洪水期含沙量较大，桂林水文站断面实测最大值达10.3公斤每立方米(1977年)，低水时含沙量较小。

漓江曾是岭南与中原交往的水上重要通道，对于国家的统一、经济文化的交流起过重要作用。秦始皇三十三年(公元前214)，秦监史禄在今兴安县境凿灵渠，沟通长江与珠江两水系。