当时天下大乱，民不聊生，饿殍遍野，悲声载道。终于，可能是再也不忍目睹这样的惨像，光绪皇帝和慈禧太后下诏书，任命左宗棠钦差大臣一职，全权统领三军，以将军金顺为副帅，择机前往新疆平定战乱。在出征之前，左宗棠就在军前备好了棺木，发誓若无法收复新疆绝不回国。当然，他实现了他的承诺。

仅仅一年左右时间，左宗棠就收复了南疆八城，以及除伊犁以外的新疆领土。这无疑是一个骄人的成绩。而伊犁也在光绪七年被交涉归还。光绪帝和慈禧太后十分欣喜，嘉奖他的功劳，封他为二等恪靖侯。光绪十年时，经过左宗棠的屡次上书建议，清政府决定在新疆设省，这就是今天的乌鲁木齐。以这样的铁血手腕收复国土，“硬汉”一称他当之无愧。